1849년 영국 맨체스터에서 태어났다. 철물점을 경영하던 아버지가 사망한 뒤 생활이 점점 어려워지자 버넷이 열여섯 살 되던 해에 온 가족이 미국으로 이민을 갔다. 형편이 나아지지 않자 버넷은 잡지사에 소설을 기고하기 시작했다. 잡지사에 보낸 소설이 열일곱 살 때 처음으로 채택되었고, 그 이듬해에 생계를 책임지는 가장으로서 글쓰기에 전념했으며 《고디스 레이디스북》이라는 여성 잡지를 통해 첫 작품을 발표했다. 대표작으로는 『로리 가(家)의 그 아가씨』.『셔틀』 등이 있으며, 그 후 『폰틀로이 공자』,『소공녀』,『비밀의 화원』 등의 작품들도 줄줄이 성공을 거두었다. 그밖에 동화 27편, 소설 17편, 희곡 3편이 있다. 버넷은 74세로 1924년 뉴욕 주에 있는 자택에서 생을 마감했다.