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때는 독일 공군의 쉼 없는 폭격이 계속되던 2차 대전의 한복판, 46세의 토미 베레스퍼드는 오늘도 직업을 찾아 무익하게 거리를 헤매고 있다. 왕년의 화려했던 모험을 추억하며 한숨짓는 베레스퍼드 부부 앞에 그랜트라는 남자가 찾아와 일자리를 제안한다.
토미를 들뜨게 한 그 의뢰의 내용이란 영국 내에서 활동하는 나치 독일의 거물 스파이 두 명의 색출. 각각 N과 M이라는 암호명으로만 불릴 뿐 성별이나 외모, 나이가 모두 불명인 그들을 찾아 토미는 그들의 본거지라는 남부 전원도시로 향한다. 대중 속에 숨어 국가 전복을 꾀하는 '제5열'을 추적하는 스릴 만점의 스파이 소설.
<비밀 결사>, <부부 탐정>에 이은 베레스퍼드 부부의 세 번째 출연작으로, 1941년에 발표되었다. 작품을 거치며 주인공이 차차 나이를 먹어 가는 이들 시리즈의 특성 그대로, 1작의 철부지 콤비, 2작의 젊은 부부에 이어 3작인 <N 또는 M>에서는 장성한 두 아이를 가진 중년으로 묘사된 부부의 모습이 이채롭다.
About the author
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정식 이름은 Agatha Mary Clarissa Miller Christie Mallowan이다. 1890년 9월 15일 영국의 데번에서 부유한 미국인인 아버지 프레드릭 밀러와 영국 귀족이었던 어머니 클라라 보머 사이에서 태어났다.'메리 웨스트매컷(Mary Westmacott)'이란 필명으로 연애소설을 집필하기도 하였으나 80여편의 추리소설의 '아가사 크리스티'란 필명으로 대중에게 널리 알려졌다. 그녀는 어머니로부터 집에서 교육받았고, 16살에 파리로 건너가 성악과 피아노를 공부하다가 1914년 크리스티 대령과 결혼했다. 그녀의 소설에 시안화물, 라이신, 탈륨 등의 독약이 자주 등장하는데 이는 제1차 세계대전 동안 병원의 약국에서 일했던 경험 때문이다. 전쟁중인 1916년 첫 작품 <스타일즈 저택의 수수께끼>를 썼다.
1928년 남편과의 불화로 이혼한 후 이듬해 고고학자 맥스 맬로원을 만나 1930년 재혼했다. 1967년 영국 추리협회 회장이 되었고, 1971년에는 영국 왕실이 수여하는 DBE 작위를 수여받았다. 1976년 86세의 나이로 사망할 때까지 90여 권의 책을 펴냈다. 그녀가 창조해 낸 '에르퀼 푸아로', '제인 마플'은 대중적인 사랑을 받았으며, 그녀는 추리소설 장르에서 주목받는 작가로서 추리소설의 여왕이라 불린다.
그녀의 작품은 영어권에서 10억부 이상 팔렸으며 103개의 언어로 번역된 다른 언어판 역시 10억부 이상 판매되어 기네스 세계 기록에 등재되었다. 이와 같은 기록은 세익스피어와 견줄만 한 것이다. 또한 그녀의 희곡 <쥐덫>은 1955년 런던에서 초연된 이래 2007년 현재까지 공연 중이다.
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