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撰文：李永適 (國家地理雜誌中文繁體版總編輯)
廣大到看不見湖面的盡頭、夏天可以衝浪、冬天可以從浮冰跳進冰冷的湖水裡游泳，坐落在北美的五大湖：蘇必略湖、休倫湖、密西根湖、伊利湖和安大略湖，你可能叫不出每座湖的名字，但它們的淡水總蘊含量超過全世界地表淡水的五分之一、占全北美洲地表淡水的84%。
五大湖構成了世界上最大的淡水水系，有4000 萬人生活在這個集水區，在這一期雜誌裡，作者提姆．佛爾格形容五大湖是「這片大陸上最珍貴的資源，比石油、天然氣或煤炭不知珍貴了多少。」人們喝湖裡的水、捕湖裡的魚、在湖上運送貨物、在湖邊耕種，而且在沒有湖就不會存在的城市裡工作。
當我們不斷關注著世界各地發生的極端氣候事件，像是澳洲與美國西部的野火、北極與喜馬拉雅山的融冰、南極冰棚的崩解，卻很少注意到五大湖面臨的氣候威脅；我們知道亞馬遜雨林是世界之肺，卻不知道大氣中的氧氣，約有一半的含量是由全世界海洋、河流、湖泊裡的矽藻提供。
科學家已經在五大湖辨識出大約3000 種矽藻，尚未發現的可能還有許多。在顯微鏡底下，它們看起來是所有生物中最異常美麗的一種。健全的矽藻支撐了湖泊生態系，加拿大的湖泊生態學家發現，當冬天變暖，湖冰上的積雪開始消失，矽藻也變得更小而且數量更少。
五大湖是北美洲最後一次冰期的遺產，1 萬1000 年前冰河後退時鑿出了盆地，在3000 年前才發展出今日的輪廓與水系，可以說比最古老的埃及金字塔還年輕。
人們在冰河雕出來的五大湖沿岸生活了數千年，長達7987 公里的湖岸線更是美國貨物運輸與貿易的重要命脈，然而如今無論是又冷又深、岸邊長著樹林的蘇必略湖，或是又暖又淺、有工業城市環繞的伊利湖，都面臨嚴重的農業逕流、都市汙染、入侵物種威脅原生物種的問題。
每座湖都有自己的故事，然而世界各地的水域面臨到的困境卻如出一轍：人類活動帶來的汙染與破壞。即使是龐大的五大湖，卻依然脆弱而且易受威脅，我們也該想想自身仰賴的河川與溪流承受了多少環境壓力。
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