Né le 2 avril 1840, à Paris, Émile Zola est le fils d’un Italien naturalisé. Il passe son enfance à Aix-en-Provence où il fait aussi ses études, qu’il termine par la suite à la capitale. Après avoir échoué au baccalauréat (1859), il décroche un travail à la librairie Hachette où son unique tâche est de ficeler les paquets. Mais le jeune garçon se fait rapidement remarquer par son intelligence et sa finesse d’esprit et se voit confier le service de la publicité.