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在地球歷史中，出現過哪些超級巨大的動物？一起來認識牠們吧！
撰文／鄭皓文
說到巨大的動物，你會想到什麼？陸地上有大象、海洋中有鯨魚……除了現今地球上的動物，如果往回追溯到神祕的史前時代──這一大段沒有人類文明發展、地球環境和現代非常不同的漫長時期裡，是否有其他更巨大的史前巨獸呢？對了，有恐龍！牠們是地球中生代最巨大的爬行動物。但是不僅如此，遠古的地球還出現過各式各樣的生物：你能想像古老的昆蟲曾經是巨大又凶猛的掠食者嗎？鱷魚、蟒蛇、犀牛……牠們的遠古祖先或是親戚，因為在古時有適宜的環境條件、充足的食物資源，所以也長得非常巨大。由於地球的氣候和地形不斷變動，有的巨大動物從此滅絕；有的存活下來，並逐漸演化成較小的體型。科學家從化石中發現了許多史前巨無霸，並研究牠們的生活方式，現在就讓我們進入時空隧道，來看看牠們驚人的模樣吧！
巨大的節肢動物
首先來到的是三億多年前的石炭紀，這可是個由節肢動物稱霸的時代！像是蜻
蜓、蟑螂等昆蟲，還有很多腳的蜈蚣，都屬於節肢動物，牠們的特徵是身體分成許多節，堅硬的外殼由幾丁質構成。節肢動物的種類繁多，有天上飛的、地上爬的、水裡游的，而穿越時光隧道的我們，在這裡看到的節肢動物，可是和現代那些小昆蟲、小動物們截然不同！牠們大得嚇人！抬頭看看，有一隻像老鷹一樣的蜻蜓正從空中振翅飛掠而過！喔！你聽見遠方傳來轟隆隆的聲響嗎？那是一隻比人還大的蜈蚣在地上爬行……
制霸陸海空的龍族
接著，讓我們來到中生代，此時環境中氧氣含量已經下降，地球溫度很高，氣候也從潮濕轉為乾燥，較為耐旱的裸子植物取代了以蕨類組成的森林。來到這時代，當然要來看看最知名的巨大生物，也就是恐龍！恐龍是中生代的陸生爬行動物，四肢演化成直立行走，骨盆關節直接連結腿骨，直立的步態比起蜥蜴、鱷魚等爬行動物更適合奔跑。霸王龍、迅猛龍、三角龍、劍龍、梁龍……這些恐龍的名字你可能很熟悉了，不過牠們都不是最大的恐龍。那麼，最大的恐龍是誰呢？
鳥類與哺乳類崛起
到了6500 萬年前，燦爛的中生代乍然落幕，恐龍的滅絕結束了巨型爬行動物
的舞臺，生態系也因此轉變成新的面貌。當我們踏進新生代時期，會發現環境中
的植物變得更多樣了，更有很多會開花的被子植物；哺乳類和鳥類也開始繁盛。
雖然哺乳動物的祖先在中生代已經出現，但當時牠們的體型很小，大多在夜晚出
沒，直到後來體型才漸漸演化變大。
愈長愈大的巨獸
新生代的巨型動物蓬勃發展，後來因為環境變化，再度經歷了大滅絕。然而，有一群哺乳類從某個時候開始，選擇從陸上返回海裡生活，牠們仍然用肺呼吸，但行走的四肢變成善於游泳的鰭狀，身體也漸漸演化成流線形，這支族群最後成為海中巨獸，並延續到現今，也就是鯨。
環顧生命演化的歷程，每個時代都有各式各樣大小不同的生命型態，處於適合它們的生態地位，也都各自有不同類群的生物演化出巨大的體型。巨無霸動物固然散發迷人的魅力，但其實只要能適應當時的環境，生態能取得平衡，生命自然能夠找到自己的出路！
