凡勃倫1857年生於威斯康星州的一個挪威移民家庭的小農場。他生長在威斯康星州與明尼蘇達州的鄉村。他的父母重視教育,鞭策孩子們出人頭地和不斷接受更高的教育。在卡爾頓學院,凡勃倫跟隨約翰·貝茨·克拉克學習經濟學,克拉克最先闡明了收入分配的邊際生產力理論(參見克拉克)。接著凡勃倫又到約翰斯·霍普金斯學院師從查爾斯·皮爾斯(Charles Peirce)學習哲學,皮爾斯是舉世聞名的哲學家和美國實用主義的創始人。在約翰斯·霍普金斯學院期間,他還師從美國經濟學會的創立者、傑出的經濟學家——理查德·伊利(Richard Ely)研修政治經濟學。儘管擁有如此顯赫的老師,凡勃倫還是對約翰斯·霍普金斯學院非常不滿,因而轉學至耶魯大學。在那兒他跟隨社會達爾文主義者(Social Darwinist)威廉·格雷厄姆·薩姆納(William Graham Sumner)研究哲學,並於1884年獲得了哲學博士學位。
由於糟糕的哲學家就業市場,凡勃倫無法找到一個哲學方面的教職。以後的七年,他獨自在埋頭苦讀中度過,終於他決定改行;因此他進入康奈爾大學學習經濟學。一年後,凡勃倫和他在康奈爾的導師J·勞倫斯·勞克林(J. Laurence Laughlin)一起來到芝加哥大學。在此他執教14年,儘管他寫了兩部非常成功、贏得評論界讚譽的著作(凡勃倫,1899,1904),發表了無數的文章,並編輯了享有盛名的《政治經濟雜誌》(Journal of Political Economy),但從未晉升至助理教授之上。