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西元1862年（同治元年）12月12日，天津大沽造船工曹本生的家，一声男婴的啼哭打破了以往的沉静。曹锟的诞生，并没有给曹家带来欢乐。窗外，草木凋零，万物萧疏，携裹着苦涩咸味的初冬海风阵阵拍打着曹家的窗棂，曹本生的心不禁颤抖起来，紧锁着眉头。曹本生在大沽的一个船行当排工，成年累月给人家造木船，辛勤维持这个十口之家的生活。本来就经济拮据，日子过得紧紧巴巴，如今又添丁加口，无异于雪上加霜。曹本生性子憨直，为人要强，他宁愿自己勒紧腰带，也要供孩子们识几个字。曹本生也许不会吟诵“学而优则仕”、“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的古训，但他坚信，有了知识，有了文化，人就有出息，就会出人头地，就会光宗耀祖。他要让孩子们读书，让知识改变曹家的命运。因此，曹锟兄弟几个，多在幼年读过几年私塾。小曹锟长大后，有幸进入私塾读书。让曹本生大喜过望的是，小曹锟天资聪慧，在私塾里，不但经书背得好，还写得一手好字。可心比天高命比纸薄，曹家的生活每况愈下，捉襟见肘的经济使曹家的当家人曹本生不堪重负，实在无力供养孩子们读书，小曹锟只读了四年私塾就辍学了。这让曹本生好不伤感，时常面壁长叹，悲泪湿襟。但值得让曹家欣慰和自豪的是，小曹锟的这四年私塾没有白念，它成了叩开曹锟乃至整个曹家命运之门的敲门砖。曹家人也许不会想到，就是这弹指一挥间的短短四年私塾，成就了曹锟的民国大总统美梦，点燃了曹家的祖坟青烟。据民间传闻，曹锟每天去私塾馆上学时，必经一座土地庙。那土地庙年久失修，荒芜破败，门窗已经烂掉。曹锟每次路过土地庙时，都被庙里的土地爷看个正着。说来也怪，土地爷每每看到曹锟，浑身就有一种说不出的难受。
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