本書體裁仿《儒林外史》,由一系列獨立人物故事連接而成,光緒二十九年(1903年)於《世界繁華報》連載,至光緒三十一年止。本書直指封建官僚胥吏習性與官場黑暗腐敗,軍機大臣「華中堂」在京城開個古董店,專門經營賣官生意。整本書幾乎沒有好人,只有壞人。
李伯元那富有東方色彩的諷刺藝術之刻畫入微,寓莊於諧,嬉笑怒駡,皆成文章,完全可以列入世界優秀諷刺文學之林。也為中國諷刺文學史的扉頁抹上了輝煌的色彩。
其語言亦仿效《儒林外史》並有所發展,充分運用了誇張的諷刺手法,往往寥寥幾筆,就將人物的音容體態勾勒出來,白描傳神,是其所長;又善於描寫細節,使筆下的人物生動傳神,具有強烈的藝術感染力。
《官場現形記》為晚清四大譴責小說之一。李錫奇說:「所寫種種,大都實有其人,實有其事。惟都不用真名,而所用假名亦皆有寓意。」魯迅說:「特緣時勢要求,得此為快,故《官場現形記》乃驟享大名。」
作者李寶嘉(1867年—1906年),字伯元,號南亭亭長,